Le nebulose planetarie vengono così definite perchè ai primi osservatori questi oggetti ricordavano la forma di un pianeta, visto attraverso un telescopio. Sono quel che rimane di una stella morente di tipo solare o dall'esplosione catastrofica che determina il fenomeno dlle supernovae. Anche in questo caso si parla di magnitudine complessiva. I parametri forniti sono la dimensione, la stima della distanza e l'epoca in cui è avvenuto il fenomeno. Sono strutture di dimensioni reali abbastanza piccole, di pochi anni luce di diametro e quindi visibli con strumenti amatoriali, solo se si trovano abbastanza vicine al Sistema Solare, al massimo fino a una distanza di qualche migliaia di anni luce.
Alcuni esempi di nebulose planetarie sono : M27 (Dumb-bell nebula) e M57 (nebulosa anulare della Lira)
